1945年8月9日凌晨，满洲里以东的边境线上，苏联远东方面军的炮兵阵地突然亮成一片。炮弹越过黑龙江、乌苏里江方向，密集落向关东军的边境工事。喀秋莎火箭炮发出连续轰鸣，声音不像单门火炮那样零散，而是一阵接一阵，仿佛整片山地都在震动。
这不是普通的战场报复，而是一场经过长期筹划的大规模战略进攻。苏军总司令华西列夫斯基元帅统一指挥远东战场，调集外贝加尔方面军、远东第一方面军和远东第二方面军，从西、东、北三个方向同时压向中国东北。
问题也随之而来：1945年的日本已经接近投降，苏联为何还要在这个时候出兵？
答案并不只在战场上。
欧洲战事结束后，美国已经在太平洋战场占据优势。倘若日本单独被美国击败，美军很可能进一步进入东北亚，而苏联在远东的安全边界将被直接推到美国力量面前。对莫斯科而言，东北不是一块普通土地，而是连接西伯利亚、远东和朝鲜半岛的战略要地。
1945年2月，苏、美、英三国在雅尔塔会议上达成有关苏联对日作战的安排。德国投降后，苏联依照约定，在欧洲战事结束三个月后向日本宣战。8月8日，苏联正式通知日本进入战争状态，次日凌晨，百万规模的苏军开始越过边境。
此时的关东军，名义上仍有七十万左右兵力，听起来十分庞大。可数字背后，早已不是当年那支精锐部队。太平洋战争爆发后，日本陆军大量老兵和精锐师团被抽调到南方战场，关东军的许多部队只能由新兵、补充兵和地方部队组成，重武器也严重不足。
更棘手的是，关东军判断苏联短期内不会进攻，部分防御部署仍按照旧计划进行。日本参谋本部甚至设想，一旦战事爆发，可以凭借山地要塞迟滞苏军，再把主力向朝鲜方向转移。这个设想建立在一个前提上：苏联不会突然发动全面突袭。
偏偏苏军最先打破的，就是这个前提。
喀秋莎火箭炮的厉害之处，不只是威力大，更在于能够迅速集中火力。它的精度不如传统加农炮，却能在极短时间内向一片区域倾泻大量火箭弹，专门压制集群目标、交通节点和防御阵地。炮兵齐射之后，坦克、步兵和工兵迅速跟进，敌军很难重新组织防线。
苏军在欧洲战场已经反复磨炼出一套大兵团作战方法：炮火先开路，航空兵夺取局部制空权，装甲部队撕开缺口，步兵随后清理据点。这种协同作战，正是关东军最欠缺的部分。
有意思的是，东北的地形原本并不适合装甲部队快速推进。大兴安岭山地、河流、沼泽和简陋道路，都可能拖慢进攻速度。苏军为此提前准备了舟桥、工程器材和大量运输车辆。强渡江河后，工兵立即架设桥梁，让坦克和火炮尽快通过。
一名苏军军官在战后回忆中说，最难对付的不是日军，而是泥泞道路和山地气候。这个细节很能说明问题：在战役的大部分地段，关东军已经无法形成与苏军装甲集群相匹敌的有效防御。
日军装备也暴露出明显差距。日本的九七式中型坦克等装甲车辆，面对苏军的坦克和自行火炮，性能相差悬殊。许多日军反坦克炮难以有效击穿苏军坦克，步兵更只能依靠反坦克手雷和爆炸物进行近距离攻击。
当然，苏军的推进并非没有阻力。东宁、海拉尔、虎头等地的日军要塞依托坚固工事进行抵抗，有些守军拒绝接受投降命令，甚至挟持平民作为掩护。苏军不得不集中炮兵逐步摧毁工事，战斗往往比平原推进更加惨烈。
“天皇已经宣布投降。”苏军曾通过广播和传单反复喊话。
但在交通闭塞、通讯中断的地区，部分日军仍认为这是所谓的“欺骗宣传”。于是，8月15日之后，东北局部战斗并没有立刻停止，炮火仍在一些据点响起。
原子弹爆炸与苏联出兵几乎同时发生。8月6日，美国在广岛投下原子弹；8月9日，长崎遭到第二次原子弹轰炸，同一天苏军从东北边境发动进攻。日本决策层面对的是军事、外交和心理上的连续冲击，已经很难再维持所谓“本土决战”的幻想。
苏军空降兵还迅速占领机场和交通枢纽，控制关东军指挥机关及其撤退通道。8月19日，溥仪在沈阳机场准备乘机撤离时被苏军控制，随后被押往苏联。关东军司令部失去统一指挥后，各地部队只能陆续放下武器。
这场战役持续时间并不算长，却改变了东北亚的力量格局。日军约八十万人被击毙、受伤或俘虏，其中被苏军俘获者超过五十万人；苏军也付出了伤亡代价。喀秋莎的齐射，真正摧毁的并不只是几处阵地，更是关东军长期依赖的战略纵深和防御信心。
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